Zagadnienia ogólne
W 1997 roku Komisja Europejska zaproponowała zmiany w polityce strukturalnej dla następnego okresu wspierania. Zmiany te przyjęto podczas Szczytu Rady Europejskiej w Berlinie w 1999 roku pod nazwą AGENDA 2000.
Główne zmiany dotyczyły ograniczenia z siedmiu do trzech celów strategicznych w polityce strukturalnej, redukcji Inicjatyw Wspólnotowych, oraz zmniejszenia populacji objętej wspieraniem z 51% do 35-40%. Europejski Fundusz Społeczny otrzymał na lata 2000-2006 więcej środków finansowych, aniżeli w okresie poprzednim. Na lata 2007-2013 Europejski Fundusz Społeczny jest czynny w ramach wszystkich 3 celów unijnej polityki strukturalnej.
Cel 1 to wspieranie regionów zacofanych gospodarczo, przy czym regiony identyfikowane są na poziomie NUTS II.
Cel 2 stanowi, iż wspieranie obszarów wymagających restrukturyzacji identyfikacja regionów na poziomie NUTS III.
Natomiast cel 3 mówi, że wspieranie działań w zakresie zwalczania bezrobocia i wzrostu zatrudnienia. Cel ten dotyczy horyzontalnie całego obszaru UE, za wyjątkiem regionów objętych już celem 1.
Środki na działalność celu pierwszego pochodzą z wszystkich funduszy strukturalnych, cel 2 przez EFS i Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego, natomiast cel 3 dotyczy tylko i wyłącznie interwencji ze środków Europejskiego Funduszu Społecznego.